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青木２００＋１安打　９４年イチロー以来２人目

初回初球！「どんな球が来ても振ろう」積極打法で決めた
ヤクルト・青木宣親外野手（２３）が１１日の横浜戦（神宮）でシーズン２００安打を達成した。
初回の初球を右前安打。５回には左前へ２０１本目を放った。
１９９４年のオリックス・イチロー（現マリナーズ）以来プロ野球史上２人目の快挙。
首位打者、新人王をすでに確実にしているプロ２年目の安打製造機が、またひとつ球史に名を刻んだ。


２つの花束と大きな記念ボードで、顔が隠れてしまいそうだった。
大歓声に驚き、青木はあわててヘルメットを脱いだ。
「守備位置についても本当に打ったのかなって。夢のような数字ですね」
１９９４年のイチロー以来２人目の２００安打達成。新たな英雄誕生の瞬間は、どこまでも初々しかった。
「あと１本」は、いきなりだった。初回、門倉の初球、１４１キロ直球を思い切り振り抜いた。
一、二塁間をゴロで破る右前安打。
「どんな球が来ても初球から振ろう。凡打してもいいと思っていた」狙い通りの積極打法で決めた。
ドラフト４巡目で入団したプロ２年生。１年目の昨季は１軍で１５打数３安打に過ぎなかった。
突然の才能開花は、おう盛な探求心がもたらした。
「打てる人にはそれなりの理由があると思う」とイチロー、古田らの打撃フォームを参考にし、
積極的に試合で試してきた。
実体験で蓄積したデータを生かし、今では重心の位置、構える際のバットの揺らし方、
投手に対するスタンスの角度などを、その日の調子、相手投手によって微妙に変化させている。
「スランプにならないために、ポイントはいくつか持っています」
それぞれを組み合わせたバリエーションは無限大。研究の成果が生き、３試合連続の無安打はなかった。

もちろん、つらい時期もあった。
９月に自打球を左すねに当てて２試合に欠場。注目度が増し「心身ともに疲れていた」と振り返る。
相手に研究され、思うように安打が出ない。それでも、決して野球から逃げなかった。
早出特打は欠かさず、試合後は入念なマッサージとアイシング。
アルコールはほとんど口にせず、体調管理に努めた。
「彼女？　今はいりませんね。野球をやっているのが楽しくて仕方ないんです」
夢、目標に対する“集中力”が偉業を引き寄せた。
「２００本目を引っ張れてよかった」中堅から右方向への安打は全体の４分の１。
区切りの１本は、さらなる成長への序曲だ。
「次のステップは考えていない。オフにゆっくり理想とする野球選手像を考え直したい」
栄光をスタート地点に、青木が偉大な野球人生を歩んでいく。

◆青木　宣親（あおき・のりちか）
１９８２年１月５日、宮崎県生まれ。２３歳。日向高では投手として活躍し、３年夏の県大会でベスト８。
早大に進学後、外野手に転向し、３年春から３季連続でベストナイン。
３年秋には首位打者も獲得し、３、４年時のリーグ戦４連覇に貢献。０３年ドラフト４巡目でヤクルト入団。
１年目に打率３割７分２厘でイースタン・リーグ首位打者。２年目の今季は開幕から中堅のレギュラーに定着。
１７５センチ、７７キロ。右投左打。独身。今季年俸は１０００万円（推定）。